CAOXIAN, Shandong – Í útfararstofu í Tókýó, Japan, bíður lokanotanda stórkostlega unnin paulownia viðarkista, slétt á yfirborði og útskorin með mynstrum sem passa við japanska fagurfræði. Það sem margir vita ekki er að níu af hverjum tíu kistum sem hinir látnu notuðu í Japan koma frá Caoxian, yfirlætislausu sýslu í Heze City, Shandong héraði í Kína. Þessi litla-þekkta sýsla hefur í rólegheitum drottnað yfir alþjóðlegri kistubirgðakeðju með einstökum auðlindakostum, stórkostlegu handverki og markaðskunnáttu.
Uppgangur kistuiðnaðar Caoxian á sér rætur í fullkominni samsetningu náttúruauðlinda og markaðstækifæra. Caoxian er gæddur titlinum „Heimabær Paulownia Wood í Kína“ og státar af víðáttumiklum Paulownia-skógum. Paulownia viður er léttur, tæringarþolinn-og ekki auðvelt að afmynda hann, sem gerir hann að kjörnu efni til kistuframleiðslu – eiginleikar hans uppfylla fullkomlega strangar kröfur Japans um langtíma-varðveislu og þægilegan flutning á kistum. Þar að auki veitir staðsetning Caoxian á suðurjaðri guluársléttunnar, með mismunandi árstíðum, hóflegri úrkomu og veikburða basískum jarðvegi, bestu náttúrulegu vaxtarskilyrðin fyrir paulownia tré í Kína.
Uppgangur iðnaðarins-hófst á tíunda áratugnum. Á þeim tíma varð öldrunarvandi Japans sífellt alvarlegri og staðbundin kistuframleiðsla var þjakuð af hækkandi launakostnaði. Á sama tíma var Kína að kynna líkbrennslukerfið á landsvísu, sem leiddi til mikillar samdráttar í innlendri eftirspurn eftir kistum. Það var á þessum tímamótum sem japanskir kaupmenn tóku eftir ríkulegum Paulownia-auðlindum Caoxian og vinnslugrunni gegn gegnheilum við, sem opnaði dyrnar fyrir kistuiðnað Caoxian að komast inn á alþjóðlegan markað.
Hins vegar var leið Caoxian til yfirráða ekki slétt. Í árdaga framleiddu staðbundin fyrirtæki aðeins íhluti eins og útskornar spjöld fyrir japanskar kistur, sem voru eftir neðst í iðnaðarkeðjunni með lítinn hagnað. Ákveðnir í að breyta þessu ástandi fóru staðbundnir frumkvöðlar að sækjast eftir allri iðnaðarkeðjunni og leitast við að ná framúrskarandi handverki. „Ekki vanmeta eina einustu kistu – dúkakistuverkstæðið okkar eitt og sér hefur fjörutíu til fimmtíu ferla með mjög ströngum nákvæmniskröfum,“ sagði framkvæmdastjóri fyrirtækis á staðnum. Iðnaðarmenn Caoxian fóru meira að segja til Japans til að læra, buðu japönskum smiðum á eftirlaunum að leiðbeina framleiðslu á staðnum og tóku í sundur hundruð samkeppniskista fyrir öfuga kortlagningu til að uppfylla ströng gæðakröfur Japans.
Það sem sannarlega aðgreinir kistur Caoxians er djúpur skilningur þeirra á japanskri útfararmenningu. Japanir leggja mikla áherslu á útfararathafnir og líkkistur eru ekki aðeins hagnýt verkfæri heldur einnig hátíðlegt tákn sorgar. Fyrirtæki Caoxian hafa rannsakað japanska siði ítarlega og samþætt staðbundna tréskurðartækni við japanska fagurfræði. Sem dæmi má nefna að japanskar kistur eru venjulega með „lítil þakglugga“ til að aðstandendur geti vottað hinum látna endanlega virðingu og framleiðendur Caoxian stjórna skekkju þessa þakglugga innan tveggja millimetra, jafnvel yfir staðbundnum japönskum stöðlum. Þeir sérsníða einnig kistur í samræmi við shinto-siði, fjölskyldumynstur og lífsreynslu hins látna, sem gerir vörur þeirra vinsælli en staðbundnar í Japan.
Kostnaðareftirlit er annar lykilkostur við kistur Caoxian. Með stóra-framleiðslu og samþættingu iðnaðarkeðja, jafnvel með tollum og sendingarkostnaði, er verðið á kistum Caoxian aðeins helmingur þess verðs á japönskum staðbundnum kistum, sem myndar ómótstæðilegan kostnaðar-afköst. Eins og er, flytur Caoxian út meira en 350.000 kistur til Japans á hverju ári, sem svarar til 90,2% af heildar árlegri eftirspurn Japans.
Þar sem japanski markaðurinn verður sífellt mettari leitar kistuiðnaður Caoxian á virkan hátt að umbreytingu og stækkar inn á nýja markaði. Evrópa er orðin nýtt skotmark - með víðtækari markaði og hærra verði hafa kistur Caoxian, verðlagðar á 90 til 150 Bandaríkjadali, sýnt verulega samkeppnishæfni þar. Ólíkt kistum í japönskum-stíl eru evrópskar kistur aðallega marghyrndar og sporöskjulaga, með stærri höfuð og minni hala, og þarf að mála yfirborð þeirra. Staðbundin fyrirtæki hafa einnig nýtt sér gæludýrajarðarfararmarkaðinn – sett af gæludýrakistum með-verði frá verksmiðju sem er minna en 20 júan er hægt að selja fyrir 25 Bandaríkjadali á Amazon í Bandaríkjunum, sem gefur mikinn virðisauka.
Þrátt fyrir ótrúleg afrek stendur kistuiðnaður Caoxian enn frammi fyrir áskorunum. Væntanleg reglugerð ESB gegn-eyðingu skóga krefst þess að útflytjendur leggi fram nákvæmar sönnunargögn um viðaruppsprettur, sem eykur kostnað fyrir staðbundin fyrirtæki. Sveiflur í sendingarkostnaði hafa einnig bein áhrif á hagnaðinn – sendingarkostnaður kistugáms (140 einingar, að verðmæti um 15.000 Bandaríkjadala) nær 6.000 Bandaríkjadölum, jafnvirði 43 Bandaríkjadala á kistu. Að auki hafa breyttar útfararhugmyndir í Japan, eins og vaxandi vinsældir sjávargrafa og trjágrafa, einnig leitt til óvissu á markaðnum.
Til að bregðast við því eru fyrirtæki Caoxian að hraða fjölbreytni, stækka úr kistuframleiðslu yfir í tréhandverk og húsgagnaframleiðslu til að dreifa áhættu. Þeir eru einnig að efla tækninýjungar, kynna háþróaðan búnað eins og CNC útskurðarvélar og þurrkofna fyrir stöðugt hitastig og rakastig, en viðhalda hefðbundnum handvirkum frágangsferlum til að halda jafnvægi á stöðlun og aðlögun.
Í dag, meðfram götum Zhuangzhai Town, Caoxian, eru viðarvinnsluverksmiðjur og einstök verkstæði á víð og dreif og loftið er alltaf fullt af ilm af Paulownia viði. Útflutningsmagn útfararbúnaðar sýslunnar fer yfir 1,2 milljarða júana árlega, sem rekur meira en 68.000 störf og myndar eina-landsbundna iðnaðarklasann fyrir útfararvörur í Kína. „Við erum ekki bara að búa til vörur heldur líka að sýna lífinu virðingu,“ sagði eldri iðnaðarmaður sem skoðaði kistur sem á að senda. Það er þetta viðhorf sem hefur gert kistuiðnaði Caoxian kleift að sigra alþjóðlegan markað og skrifa frábæran kafla í héraðsframleiðslu Kína.
